Je vous ai souvent parlé dans ce blog du cerveau et d’une zone particulière qui intervient notamment dans les émotions, peur, colère, stress : les centres amygdaliens ou plus simplement les amygdales (du cerveau à ne pas confondre avec les glandes au fond de la gorge), en rouge sur le schéma ci dessous.
    La fonction essentielle de l'amygdale est de décoder les stimuli qui pourraient être menaçants pour l’organisme et de préparer celui ci soit à faire face, soit à fuir..
    L’amygdale est directement connectée avec les structures corticales qui lui envoient des informations visuelles, auditives, somato-sensorielles, olfactives et gustatives provenant de l’environnement. Lorsque ces informations sont analysées comme dangereuses pour l'organisme elles vont transmettre l’information à l’hypothalamus et au tronc cérébral, qui vont activer le système endocrinien, via l’hypophyse, le système nerveux autonome sympathique et les voies associées aux émotions.
    Le corps va alors mobiliser les réserves énergétiques, augmenter la circulation sanguine et la respiration et préparer les muscles à l’action.
    L’amygdale a alors une action sur tout les système émotionnel et sur la mémoire, pour faciliter à l’avenir la reconnaissance d’un danger.



    Le rôle des centres amygdaliens a été très étudié et notamment grâce au comportement dune femme de 43 ans dénommée S.M., dont une partie des centres amygdaliens avaient été détruits depuis son adolescence, du fait d’une maladie génétique très rare. Cette femme n’avait peur de rien.
    Non seulement elle pouvait voir des films d’horreurs ou visiter la nuit un site réputé hanté, sans manifester d’émotion, mais elle n’avait aucune conscience du danger.
    SM s’est placée régulièrement dans des situations dangereuses mettant sérieusement en balance ses chances de survie: elle a subi plusieurs agressions, elle a failli notamment être égorgée par un inconnu, qui avait plaqué un couteau contre sa gorge, a été menacée de mort et habite un quartier dangereux, sans réticence.
    Dans les expériences avec les chercheurs, elle a tenu un serpent pendant plus de 3 minutes et a même poussé l’inconscience jusqu'à lui toucher la langue. Elle a même demandé au vendeur si elle pouvait recommencer avec ses spécimens les plus dangereux, ce qui lui a été refusé, et il a fallu l'arrêter quand elle a voulu toucher une mygale.
    Par contre SM manifeste les autres émotions telles que la joie, le dégoût;, la colère, la surprise, pour lesquelles l’amygdale n’est qu’une des parties prenantes.
    Son organisme réagit aussi si on diminue la quantité d’oxygène dans l’air, car là il ne s’agit plus de stimuli externes de danger, mais d’une stimulation interne de l’hypothalamus, qui est informé en permanence des constantes de fonctionnement de l’organisme, et donc de kla teneur du sang en oxygène.

    La communauté scientifique veille soigneusement sur la sécurité de SM, qui est un cas presque unique de fonctionnement du cerveau sans une partie importante de l’amygdale (deux soeurs jumelles sont également victime de la même maladie, et présentent les mêmes réactions que SM.)