Les anthropologues se demandent souvent pourquoi et comment l’homme s’est différencié du singe et a acquit un cerveau plus performant, dans certains domaines, alors que nos génomes restent très voisins les uns des autres.

          Des recherches menées sur des crânes fossiles ont permis de modéliser le développement du cerveau du singe à l’Australopithèque, à l’homme de Néanderthal et à l’Homo-sapiens, et elles sont montré que ce développement était particulier pour le  lobe pariétal, situé sur le dessus du crâne, derrière le lobe frontal. Ce développement a rendu la tête des hommes plus ronde au fur et à mesure de l’évolution.

           C’est surtout la partie supérieure du lobe pariétal qui s’est développée et notamment le “précunéus.”/(voir le schéma ci-dessous).

           Il est apparu également que cette région du cerveau était celle qui augmentait le plus entre le cerveau d’un nouveau-né et celui d’une personne adulte.

          Le précunéus d’un homme actuel est beaucoup plus grand que celui d’un singe, et le cerveau d’un homme est environ trois fois plus gros que celui d’un singe de même taille.

          Toutefois les dimensions du précunéus varient d’une personne à l’autre, sans qu’on puisse constater des conséquences importantes sur les fonctions diverses du cerveau.

          Le cerveau humain étant devenu beaucoup plus gros, il consomme plus d’énergie, et le réseau sanguin s’est développé afin de pouvoir apporter un flux sanguin suffisant.

          Quelles sont les fonctions du précunéus, et plus généralement de la partie supérieure du lobe pariétal?

         Une des fonctions principales est de coordonner les centres de la vision et les ordres donner à nos centres moteurs, en particulier de coordonner l’oeil et la main.

          Le précunéus reçoit des informations des centres somato-sensoriels, qui connaissent l’état et la position de nos muscles et de nos membres, ainsi que des centres d’interprétation de la vision du lobe occipital. A partir de ces informations, il crée des cartes cognitives, qu’il transmet, via les mémoires tampons à court terme, au cortex préfrontal, pour lui permettre de diriger nos actions.

          Les zones voisines du précunéus, notamment dans le pariétal inférieur, sont celles qui d’une part rassemblent les informations des divers sens, et, dans l’hémisphère gauche, le centre de Geschwind, qui rassemble l’ensemble du vocabulaire et leur signification sous forme delien avec d’autres mots ou d’autres sensations.

          En définitive, ce qui a peu à peu différencié l’homme du singe, c’est d’abord le développement de son cortex préfrontal, qui pense, réfléchit, organise, décide et donne les ordres d’action, mais qui également gère nos émotions, nos sentiments et nos relations avc autrui. Le cortex préfrontal dorsoltéral notamment rassemble les informations pertinentes et régule et contrôle les aspects cognitifs et émotionnels.

          Mais pour pouvoir nous diriger ainsi, le cortex préfrontal a besoin de données nombreuses, basées essentiellement sur des sensations et sur le langage, et c’est au cortex pariétal de rassembler beaucoup de ces données, notamment celles concernant le vocabulaire, les multi-sensations, et la coordination entre notre vue et nos centres moteurs, c’est à dire le contrôle de nos gestes. Il établit notamment des cartes spatiales de l’environnement et de nos actions. 

          C’est donc aussi le développement de ce lobe qui nous a permis de nous différencier des animaux.