Un lecteur m’a demandé si des images subliminales pouvaient influencer nos choix et nos décisions. J’avais fait un article sur la nature de ces images le 28/10/2019 et me 9/7/2023, mais je vais essayer de traiter la question que vous me posez.

Qu’est ce qu’une image subliminale.?

          Le mot subliminal vient du latin "sub limen" qui veut dire "sous le seuil".
          On parle d’exposition subliminale quand une information est présentée de telle sorte qu’elle est traitée par notre système perceptif et cognitif, sans pour autant qu’elle soit consciente, même si l’on focalise son attention pour la détecter.
          En fait il existe des informations dont la teneur est si faible qu’elles ne peuvent être détectées par nos sens et il existe un seuil de détection « physique ».
          A l’opposé il existe un seuil (plus élevé) au dessus duquel l’information détectée est transmise au cortex préfrontal et est consciente.
          Entre ces deux seuils, l’information est détectée par nos sens, elle est même traitée par certains centres du cerveau, mais elle n’est pas consciente. C’est l’information subliminale.
          Ces seuils varient en fonction des individus (par exemple, de l’âge), de la luminosité (en fovéa, il faut beaucoup de lumière),.… Le cycle de fonctionnement du Thalamus étant d’environ 40/80 Hz, le seuil de perception physique est de l’ordre de 12 ms, et le seuil de perception consciente est d’environ 50 ms. Toutefois ce seuil varie en fonction de l'attention de l'individu et peut aller jusqu'à 300 ms, si l'individu n'est pas attentif. Les expériences d’images subliminaires se font vers 33 ms de durée de projection. Il semblerait qu’une image subliminale ne reste pas, inconsciente, dans notre mémoire plus de 1,5 s, et est ensuite détruite.

        Il ne faut pas confondre les images subliminales et les images « cachées ».
         Ce sont de petites images insérées dans une plus grande et qui paraissent inaperçues, sauf si on les recherche avec attention : ci-contre dans une étiquette Coca-cola, une petite image bleue dans le O de Coca, en haut à droite.
          Tout au plus ces images nous forcent à les chercher et à regarder plus longtemps la pub, mais, le plus souvent, il ne s’agit que de simples clins d’њil des concepteurs, ou de blagues.

         Il n’en n’est pas de même des images subliminales, qui, malgré leur faible durée de vie en mémoire, peuvent produire un effet sur notre cerveau, soit sur notre activité motrice, et donc nos performances, soit sur nos décisions et nos comportements, notamment en matière de santé.
        Aussi peuvent elles être utilisées pour nous influencer. Pourrait on, par exemple maigrir ou arrêter de fumer simplement en s’exposant а des messages subliminaux ?
        La perception subliminale de visages exprimant des émotions active les centres amygdaliens, intervenant dans le traitement des émotions et peuvent donc en suggérer chez ceux qui les perçoivent.
         Le subliminal peut servir à activer des représentations en mémoire et notamment des traits de personnalité, des stéréotypes, ou encore des buts. Parce qu’elles sont activées, ces représentations sont ensuite utilisées de façon privilégiée et non consciente pour orienter le jugement ou le comportement. C’est ce que l’on nomme des effets d’amorçage 
         Il est possible de modifier des jugements simples tels que « Cela me plaît » ou « Cela ne me plaît pas.». L’exposition répétée augmenterait la sensation de familiarité envers le stimulus et faciliterait son traitement perceptif, l’apprentissage, le conditionnement affectif et donc permettrait d’influencer les attitudes de façon positive ou négative.
         Nos objectifs sont eux aussi associés à des représentations mentales et peuvent, une fois activés, être poursuivis de faзon automatique et non consciente.
         Peut-on ainsi suggérer à des sujets des intentions, à leur insu ? On voit les applications qu’offrirait une telle possibilité : intentions de vote, d’achat….
         Il semble que ce soit possible dans certaines conditions (favoriser l’achat de telle ou telle boisson chez quelqu’un qui a déjà soif).
         Mais les processus automatiques associés à l’utilisation du subliminal ne produisent que peu ou pas d’effets, sur des choix et des comportements ayant fait l’objet d’une élaboration réfléchie : plus une décision est prise  après une réflexion longue et approfondie (achat d’un logement, choix d’un candidat politique), moins il y a de place pour les comportements automatiques. En revanche, des comportements impulsifs, associés à moins de réflexion et ayant peu d’enjeu, pourraient être plus sensibles à ce genre de traitement.
        La poursuite d’objectifs à long terme et l’acquisition de connaissances complexes restent l’apanage des processus volontaires et conscients. Vous n'apprendrez pas une langue étrangère, vous ne perdrez du poids, vous n'arrêterez pas de fumer en écoutant des cassettes contenant des messages subliminaux ?
         Par ailleurs, si, techniquement, il est possible de présenter une phrase de façon subliminale, le traitement sémantique du message par le cerveau reste limité à un ou deux mots, ce qui le rend très aléatoire.

        La loi française interdit ces usages :
        Décret n° 92-280 du 27 mars 1992 modifié: « la publicité ne doit pas utiliser des techniques subliminales » parce qu’elles cherchent à atteindre le subconscient du téléspectateur par l’exposition très brève d’images.