L'histoire de la basilique Saint Denis

            La basilique Saint Denis, en région parisienne, est célèbre car c'est l'église où sont enterrés les rois de France, de la même façon que l'abbaye de Westminster, à Londres, qui abrite la sépulture de nombreux rois d'Angleterre.
            J'ai visité, il y a une dizaine d'années ce monument et j'ai pensé que cela pourrait vous intéresser de faire une petite visite avec moi, aujourd’hui de son histoire, et demain, de l’église et des tombeaux des rois de France.
 

Ci -dessus une photo de la basilique, dans son état actuel.

    L’histoire de Saint Denis est mal connue et mélange légende et histoire, car elle a été réécrite par des biographes tout au long du Moyen Age. Il semblerait qu’il ait été envoyé de Rome en Gaule comme évêque missionnaire par le pape saint Clément, et il a été martyrisé vers l’an 250 et la légende raconte qu’il aurait fait 6 km avec sa tête sous son bras jusqu’à un champ où il serait mort et qu’une aristocrate romaine, Catulla, les aurait enterrés dans ce champ qui lui appartenait.
    C’est là que se trouve aujourd’hui la basilique.

    Un cimetière gallo-romain a probablement existé sur le site, et au IVème siècle, un mausolée fut élevé à l'emplacement du maître-autel actuel. Enfin, vers 480, sainte Geneviève, après avoir sauvé Paris des Huns, acheta les terres alentour et fit construire une église.
    L’église fut agrandie, d’abord vers 570 sous Clovis, puis par Dagobert qui y fit placer les corps de Saint Denis et de ses deux compagnons, vers 630 et qui est le premier roi à y être inhumé. Vers 650, furent créés un monastère autour de l’église, et une série de sanctuaires secondaires. La bibliothèque du monastère, à la fin du Moyen Age, était la plus importante du royaume.

    La photo ci dessous montre les restes actuels du monastère qui abritent la maison de la Légion d’Honneur



    Vers 750, sous Pépin le Bref, une nouvelle église fut bâtie, comprenant trois nefs, un transept et une abside semi circulaire. Sous celle-ci, une crypte où étaient exposées les reliques de Saint Denis. Cette crypte fut agrandie en 832 pour constituer une chapelle dédiée à la Vierge Marie.  (voir la photo ci dessous)



    Cette abbatiale était en fait plutôt romane, bien que la nef centrale ait une vingtaine de mètres de large et des piliers imposants.
    Dans la première moitié du XIIème siècle, vers 1140, l'abbé Suger, conseiller des rois Louis VI et Louis VII décida la reconstruction de l’église, en lui ajoutant des chapelles rayonnantes, et surtout fit surélever le choeur pour laisser entrer la lumière par de grandes baies, en adoptant des contreforts et une voûte en croisée d’ogives.
    De 1231 à 1281, sous Blanche de Castille, régente, puis Louis XI, l’abbé Clément fit suréléver encore le chœur et surtout la nef centrale, qui, maintenant gothique, s’élève à 23 mètres de hauteur. Les deux tours furent reconstruites, dont la flèche Nord qui culminait à 86 mètres de hauteur, mais sera gravement endommagée par la foudre, et détruite en 1846
    On peut voir ci dessous une lithographie où l’on distingue bien, à droite, cette flèche nord.


    En 1568 la construction d'une "rotonde des Valois" fut décidée par Catherine de Médicis, chapelle extérieure à la basilique,dont la vocation était d'accueillir les sépultures des souverains et princes de la maison des Valois. Elle ne fut pas achevée et détruite en 1719. En 1665, Colbert demanda à François Mansart de concevoir un projet de chapelle funéraire des Bourbons, également extérieure à la basilique, mais cette chapelle ne fut jamais édifiée.
    En 1793 les révolutionnaires jetèrent les cendres de quarante-deux rois, trente-deux reines, soixante-trois princes, dix serviteurs du royaume, ainsi que d’une trentaine d’abbés et de religieux divers, dans des fosses communes de l’ancien cimetière des moines alors situé au nord de la basilique. Une partie du trésor de la basilique fut transformé en monnaie, la plupart des vitraux détruits et les gisants des tombeaux  furent en grande partie détériorés.
    En 1805, Napoléon 1er fit restaurer la toiture et le sol de la basilique, la crypte et les caveaux furent déblayés et quatre chapelles furent érigées dans l'église, dont trois dans l'emplacement qu’avaient occupé les tombeaux des rois.
    En 1817, Louis XVIII fit ramener les ossements de ses prédécesseurs dans la crypte de la basilique, où ils sont rassemblés dans un ossuaire scellé par des plaques de marbre sur lesquelles sont inscrits les noms des personnages inhumés, dans un emplacement où se trouvait autrefois le tombeau de Turenne. Certains vitraux ont été créés pour remplacer ceux détruits sous la révolution.
    Des travaux de réhabilitation furent menés pour redonner à la basilique son aspect primitif, mais la dégradation de la basilique a continué au XXème siècle, sous l’effet de la pollution externe et d’infiltrations. Des travaux de nettoyage et de rénovation des façades et des portails ont été réalisés depuis 2012 et la façade restaurée a été inaugurée le 18 septembre 2015. Un projet prévoyait de restaurer la flèche de 86 mètres. Les premiers travaux devraient commencer l'automne 2021 et durer jusqu'en 2026, mais des contestations ayant eu lieu, il semble que le chantier ne démarrera qu'en 2023 jusqu'en 2028.

    Sur la photo ci dessous, l'intérieur de la basilique actuelle (qui est une cathédrale en activité).



    Si l’extérieur de cette basilique n’est pas très marquant par rapport aux autres cathédrales de la France, souvent plus belles, par contre l’intérieur de l’église est remarquable.
    Certains tombeaux de grandes dimensions ont été remis en état et sont relativement bien conservés
    Les gisants des tombes plus anciennes des rois ont été restaurés, et sont de véritables œuvres d’art, mais par contre les pierres tombales faites aux XIX et XXème siècle sont très disparates, et l’agencement des tombes assez anarchique, ce qui malheureusement enlève au lieu, la majesté historique que l’on trouve par exemple à son homologue de Westminster, qui a eu la chance de ne pas subir de destructions comme celles de 1793.

    Demain je ferai une visite en photos de la basilique.