Le fentanyl est un opioïde (voir formule ci-contre) qui a été très utilisé dans les années 1960 comme anesthésique. Il a maintenant été remplacé par d’autres produits.
Le fentanyl est utilisé aujourd’hui pour des douleurs chroniques permanentes, intenses, résistantes aux autres antalgiques notamment celles d'origine cancéreuse.
Il a été également utilisé comme produit incapacitant par les forces spéciales russes lors de la prise d’otage par les tchétchènes dans l’opéra de Moscou, le 23/03/2002, en l’introduisant dans le système d’aération. Mais la concentration est très variable dans l’air lors d'une telle opération, et; si une faible concentration endort la personne, par contre, elle est mortelle à dose plus élevée si on n’administre pas rapidement un antidote. 130 otages sont morts au cours de cet événement, 6 tués par les terroristes et.124 à cause du gaz
Le fentanyl provoque à un degré très élevé, analgésie, euphorie, bien être et il est utilisé comme drogue depuis quelques années. Il provoque une très forte dépendance physique et psychologique qui est très difficile à supprimer, et, en cas de manque, des réactions graves et très désagréables.
Chez l’homme il entraine de très nombreuses overdoses et peut être mortel à partir de 0,25 mg, ce qui est très faible. Il a causé aux USA, en 2023, 75 000 décès.
Le fentanyl est souvent mélangé à d’autres drogues (cocaïne, héroïne) pour augmenter leurs effets, ce qui les rend encore plus dangereuses et addictives.
Des opioïdes ont été utilisés comme drogue à partir de 1990, et l'utilisation du fentanyl s’est développée à partir de 2015 et a augmenté du fait de la crise de covid qui a fermé les frontières et les trafiquants se sont alors tournés vers une drogue facile à fabriquer.
C’est avec des produits de synthèse très voisins, la drogue la plus utilisée aux Etats Unis et le nombre de décès par overdoses s’est accru de façon exponentielle. (cf. graphique ci-dessous)
Le fentanyl se répand en Europe et on constate en France un augmentation importante de fausses ordonnances médicales pour s'en procurer.
Le fentanyl agit sur les récepteurs des synapses des neurones qui transmettent la douleur, mais ces récepteurs existent aussi dans d’autres régions du cerveau et notamment celles des circuits de récompense, qui génèrent du plaisir dans le cerveau par libération de dopamine.
Il crée un sentiment de bien-être qui incite la personne à en reprendre. Mais en cas de manque ou de sevrage, les sensations sont très déplaisantes et l’évitent ainsi encore plus à consommer. Dans cette action, le fentanyl touche un autre circuit qui régule les sensations aversives et entraîne l’angoisse et l’anxiété
En outre la tolérance qui se développe pousse à prendre une dose plus forte pour obtenir le même effet.
Les utilisateurs de fentanyl développent donc une énorme addiction, très difficile à diminuer.
Le risque d’overdose est très important car le Fentanyl agit sur des récepteurs qui contrôlent la respiration, qui va fortement ralentir, voire s’arrêter.
On connait un antidote du Fentanyl, la naxalone, qui cible les mêmes récepteurs que les opiacés et parvient à les en décrocher. Mais la naxalone est éliminée plus vite que le Fentanyl par le foie, et lorsque la naxalone disparait, les toxicomane vont faire une deuxième overdose, due au Fentanyl qui reste encore.
Pour désintoxiquer les utilisateurs, on leur donne une drogue, qui provoque des sensations analogues moindres, mais qui surtout est moins dangereuse et beaucoup moins addictif; La plus utilisée est la méthadone.