Je vous ai montré hier des photos d’Ascidies, je vais vous expliquer aujourd’hui ce qu’est cette bestiole, qui au fond de nos mers, mesure de quelques mm à 15 cm environ, et sous des formes diverses (notamment dues à leur vie en colonies), ont une structure caractéristique.

   L'ascidie  n’est pas un mollusque, mais un “tunicier” de la famille des “chordata”. C'est un animal qui filtre l'eau de mer et se nourrit de plancton.
     Elle vit dans la zone littorale, fixée, au stade adulte, aux roches, algues, pontons, coques de bateaux ou pour certaines espèces enfouies dans le sable
    Si vous prenez une ascidia solitaire (qui n’est pas dans une colonie), elle a la forme d'un sac ou d'une outre avec deux orifices en position supérieure : un siphon inhalant par lequel l'eau de mer pénètre à l'intérieur de l'ascidie, un siphon exhalant par lequel l'eau ressort. (voir schéma ci contre)
Le corps est enveloppé d'une tunique plus ou moins épaisse qui peut être soit translucide laissant ainsi apparaitre les organes, soit opaque d'aspect rugueux.
    Cette tunique est composée à environ 60% de cellulose ce qui est unique dans le règne animal puisque la cellulose est un composé propre aux végétaux. Elle est sécrétée par les cellules épidermiques et les cellules sanguines de l'ascidie.

    En simplifiant l’ascidie est constituée de trois sacs imbriqués l'un dans l'autre.
    Le premier sac, le sac externe est la tunique plus ou moins épaisse qui protège l'animal, dont nous avons parlé précédemment..    

    Le sac intermédiaire est constitué du manteau sur lequel adhère la tunique.
    Le troisième sac s'appelle le pharynx, qui s'ouvre sur le siphon buccal ou siphon inhalant, et est percé d'une multitude de petits orifices. Entre le pharynx et le manteau il existe une cavité: la cavité péribranchiale et qui débouche sur le siphon cloacal ou siphon exhalant. Le pharynx exerce une double fonction : nutritive et respiratoire
    A l'entrée du pharynx, des tentacules buccaux reliés à l'unique ganglion nerveux empèchent les particules trop grosses de pénétrer dans le pharynx en stimulant la fermeture des siphons.
    Le pharynx est percé d'une multitude de petits orifices, lesfentes branchiales, qui permettent à l'eau de sortir en direction de la cavité péribranchiale située tout autour. Des cellules sécrètent un mucus qui capture les particules alimentaires, lesquelles sont acheminées vers une gouttière ciliée, l'endostyle; il dirige ensuite les aliments vers le raphé qui conduit à l'estomac. (voi schéma)
    Une fois la digestion effectuée, les déchets sont évacués par l'intestin. L'anus n'est pas à l'extérieur de l'ascidie mais dans la cavité péribranchiale. L’ascidie stocke par ailleur l’urée dans des vacuoles, pendanbt toute sa vie, une espèce de “rein reservoir”.

    L'oxygène contenu dans l'eau est capté par les cellules ciliées au niveau des fentes brachialess.
    Le système circulatoire est assez rudimentaire: il n'y a pas de vaisseaux mais des sinus sanguins, petites cavités réparties dans les tissus.
    Le sang cicule grâce à un coeur contractile, qui fonctionne de façon alternative. Il pompe le sang vers le pharynx (en quelque sorte le poumon), pendant un certain nombre de cycles puis, le mouvement s'inverse, et il chasse le sang vers les sinus sanguins pendant le même nombre de cycles et alimente les cellules, puis le mouvement s'inverse à nouveau.
    Les cellules sanguines récupèrent l'oxygène mais aussi de nombreux métaux contenus dans l'eau, notamment du vanadium, métal toxique pour de nombreux animaux (et pour l’homme) et qui aurait un rôle bactéricide chez l'ascidie et la protègerait d'agressions bactériennes.

    Les ascidies sont hermaphrodites et possèdent à la fois un ovaire et un testicule séparés. En général, ovules et spermatozoïdes n'arrivent pas à maturité au même moment ce qui évite l'autofécondation et permet un brassage du capital génétique. La fécondation a lieu dans l'eau et donne naissance à une larve de 2 à 3 mm de long en forme de tetard, avec un corps globuleux et quipossède dans la partie postérieure du corps une queue facilitant la nage.
    Cette corde dorsale (à l'origine du nom des urocordés et qui ressemble à une colonne vertébrale), disparaît chez l’adulte.
    La larve se fixe avec ses papilles adhésives sur le fond, et de préférence dans un endroit faiblement et subit une métamorphose, pendant deux semaines : la queue disparait et une réorganisation complète des organes internes intervient alors.

    Certaines espèces d’ascidies sont solitaires, en général de grande taille, avec l’apparence d’un sac ou tube. D'autres sont sociales et vivent regroupées dans une même zone, reliées les unes aux autres à leur base par un stolon. On trouve aussi des espèces coloniales d’ une dizaine d'individus, qui partagent alors la même tunique. Certaines ascidies coloniales sont de plus unies à leur base et partagent un siphon cloacal commun.
    Ces colonies prennent souvent des formes encroûtantes, très fragiles, de quelques millimètres d’épaisseur, parfois sur plusieurs mètres carrés, d’où se dressent les minuscules orifices inhalants. Les orifices exhalants débouchent sur l’extérieur par quelques grands orifices circulaires. Ces formes encroûtantes peuvent alors être facilement confondues avec des éponges,

    On peut élever des ascidies en aquarium d’eau de mer, mais elles sont assez difficiles à nourrir (avec notamment de la levure de boulanger).

    J’ai trouvé que ces ascidies étaient des petites bestioles extraordinaires, qui montrent  l’extrème diversité de l’évolution.
    J’espère que cet article vous a intéressé, malgré son caractère un peu austère et scolaire.